ALTAN

Comme une évidence le nom Donegal s'imposait pour ce groupe emblématique de la musique irlandaise qui distille depuis près de quatre décennies la musique... du Donegal justement.  Avec en bonus l'image du Mont Errigal, point culminant de la région pour illustrer la pochette. A la barre du groupe depuis le début de leur aventure, Mairéad Ní Mhaonaigh, talentueuse violoniste et chanteuse à la voix cristalline qui enchante les auditeurs depuis toutes ces longues années. A ses côtés, nouvellement arrivée dans le groupe, la violoniste Clare Friel qui prend la place laissée vacante par Ciarán Tourish en 2017, celle de second fiddler qui joue à l'octave avec Mairéad, une particularité de la musique du Donegal. Au début des années 90, Altan a même compté trois fiddlers en son sein.

Clare Friel, bien que très jeune, est déjà une musicienne aguerrie, ayant fait ses armes aux côtés de ses sœurs Anna et Síle au sein des Friel Sisters. Et puis les musiciens habituels, fidèles depuis les débuts du groupe. Ciarán Curran au bouzouki et Mark Kelly à la guitare. Daithi Sproule, second guitariste qui alterne avec M. Kelly au gré des tournées. Et enfin Martin Tourish, accordéoniste doté d'un immense talent et d'une connaissance encyclopédique de la musique irlandaise. Enfin pour les seconder sur deux titres, Jim Higgins, ami de longue date aux percussions, Steve Cooney à la guitare basse et Graham Henderson aux claviers.

Comme à l'accoutumée instrumentaux et chansons se succèdent tout au long de cet opus magnifique. Six sets de reels et de jigs alternant avec quatre chansons délicates qui permettent d'écouter avec ravissement la voix angélique de Mairéad, tant en irlandais qu'en anglais. Depuis toujours Altan a su rester fidèle à ses origines du Donegal et a également choisi de respecter la tradition de cette région septentrionale de la République d'Irlande. Les membres du groupe ont su allier le respect des airs traditionnels, des ballades et des chansons – trois en irlandais et une en anglais -  de leur comté du Donegal à de subtiles touches d'innovation au hasard des titres.

L'album débute par un slow reel The Yellow Tinker, déjà présent sur l'album The Red Crow (1990) dont le fil mélodique est porté par le bouzouki aérien de C. Curran. La suite de l'album est à l'avenant, souvent des mélodies délicates - Liostáil mé le Sáirsint ou The Barley And The Rye - et des airs au tempo plus enlevé – The Donegal Selection ou The House of Baoithín. Sur Faoiseamh a Gheobhadsa, Clare pose sa voix en contrepoint de celle de Mairéad. Un résultat saisissant de grâce et de délicatesse.

Enfin on reconnaît Gabhaim Molta Bríde, une chanson émouvante qui fait l'éloge de Sainte-Brigitte de Kildare que les Irlandais fêtent le 1er février et qui marquait le début du printemps (Imbolc) chez les anciens Celtes. Une chanson troublante déjà interprétée en 1996 par la regrettée Eithne Ní Uallacháin du groupe Lá Lugh sur leur album Brighid's Kiss.

C'est aussi Port Árainn Mhór / Port Kitty Rua Mooney, deux jigs composées par Mairéad, hommage à ses origines familiales sur l'île d'Arranmore au large de la côte nord-ouest du Donegal, et également hommage à sa mère toujours vaillante à plus de 90 ans.

Enfin The Letterkenny Blacksmith / John Doherty's Favourite / Scread na Bealtaine, suite de reels qui définit parfaitement la musique du Donegal dans toute sa diversité. Un set qui conclut de façon magistrale cet album fantastique. Donegal s'inscrit dans la tradition et constitue un hommage au riche patrimoine musical de leur terre natale.

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