Pour un musée du banjo c’est un délicat exercice de diplomatie que de tout rassembler sous un même toit : comme les étoiles du minstrel show qui ont imité Joël Sweeney (1810-1860) et les défenseurs des droits civiques qui ont suivi la trace de Pete Seeger (1919-2014) ; les partisans de la gauche et de la droite ; la rigueur des musiques savantes et la spontanéité naturelle des musiques populaires ; le business de la ‘country music’ commerciale et le cours paisible des traditions séculaires dans les campagnes. Le seul terrain possible de conciliation semblerait être celui de la tolérance. En réalité, avec le banjo – qu’il soit à quatre ou cinq cordes – c’est le monde qui défile devant nous : avec ses extrêmes et ses contradictions…

D’autre part, d’aucuns diront que les instruments de musique n’ont rien à faire dans les musées, mais pour nous, ils sont non seulement des témoins de leur histoire, mis à la portée de tous, mais peuvent aussi susciter une réflexion, une recherche ethnomusicologique, anthropologique voire sociologique ou même politique. Rappelons-nous également qu’aux USA les banjos ont étés –depuis les années 1860 – produits en quantités phénoménales, ce qui devrait soulager certains de la peine de les savoir enfermés dans des vitrines. Les libérer de leurs ‘cages’ ne nous apporterait d’ailleurs strictement rien.

Ceci dit, après s’être immergé dans le volumineux One Thousand and One Banjos : The Tsumura Collection (Kodansha International, 1993, 904 p.)[i], il ne reste plus qu’à se rendre à l’American Banjo Museum. D’abord implanté à Guthrie, en Oklahoma, il fut par la suite relocalisé à Oklahoma City. Comme le banjo peut se présenter sous diverses configurations, et afin de pouvoir rendre compte de l’évolution générale de cet instrument, les deux collections – celle de Tsumura et celle de l’ABM – se sont finalement résolues à s’ouvrir au banjo à cinq cordes, d’un usage plus ancien. Le plus important ensemble de ceux-ci fut quant à lui constitué dans la région de Boston par l’Américain James Bollman[ii]. La chance fit qu’au moment de mon passage au musée d’Oklahoma City – durant une visite de quatre jours –, une exposition temporaire lui avait été spécialement consacrée : Reflections Of Our Past - The Jim Bollman Collection (de mai 2019 à avril 2020)[iii]. Elle était accompagnée de la projection d’un intéressant film documentaire :

https://americanbanjomuseum.com/past-exhibits/

Il est à noter que les plus humbles réalisations, tels que les mountain banjos de Frank Proffitt et autres home-made banjos – ainsi que ceux de nos nombreux luthiers contemporains – sont ici quelque peu sous-représentés[IV]. Les matières précieuses et les ornementations élaborées par d’habiles artisans – comme Icilio Consalvi (1865-1951)[v] – n’étant qu’une face de la réalité qui nous occupe, nous aimerions pouvoir souligner la signification et l’importance toute particulière des modestes créations artisanales réalisées par les musiciens traditionnels du Sud des États-Unis, telles que celles conservées au Blue Ridge Institute de Ferrum en Virginie, ainsi que décrites dans diverses publications.[VI] Ne perdons surtout pas de vue que derrière les instruments et en dehors de leur aspect esthétique, ce sont d’abord des vies qui se racontent. Cette idée est défendue par l’éminent banjoïste Stephen Wade dans The Beautiful Music All Around Us. (University of Illinois Press, 2012). Ce dernier retrace à travers ses recherches l’histoire des enregistrements sélectionnés par Harry Smith (Portland, Oregon,1923-New York City,1991) pour élaborer l’incontournable Anthology of American Folk Music (Folkways, 1952 / Smithsonian Folkways, 1997). Le personnage avait clamé  haut et fort “avoir vu l’Amérique changer à travers la musique”.

Bien que John Saint-Cyr (1890-1966) – banjoïste de King Oliver et de Louis Armstrong – ait été un joueur de banjo-guitare, l’American Banjo Museum fut, au moment de sa création entièrement dédié aux banjos à quatre cordes utilisés dans les débuts du jazz et dans la musique de danse de l’entre-deux guerres mondiales. Véritable vitrine ouverte sur les deux âges d’or de la production des banjos aux USA, cette collection se concentre essentiellement sur toutes les grandes marques américaines, telles que Boucher, Ashborn, Buckbee, Dobson (les différents frères), S.S. Stewart, Fairbanks, Gibson, Bacon, Bacon & Day, Vega, Washburn, Slingerland, Paramount, Ludwig… écartant de ce fait les productions anglaises. Ayant au 19^e siècle embrayé le pas de Joel Sweeney – dès les années 1840 – ces dernières ne manquent certainement pas d’intérêt historique. ; sans oublier les facteurs, les compositeurs et les virtuoses de l’ère du banjo dit ‘classique’. Les banjos à six (5+1) et à sept cordes (6+1) – voire plus – et les zither banjos sont aussi des caractéristiques spécifiques de l’Angleterre. Un fabricant américain comme Henri Clay Dobson (1831-1908) avait d’ailleurs une antenne à Londres pour y satisfaire la demande en 6 et 7 cordes… [VII]

L’American Banjo Museum, un musée entièrement financé par des fonds privés, co-fondé en 1998 par Brady Hunt et par l’industriel et philanthrope Jack Canine (décédé en 2020), sous le nom de National Four-String Banjo Hall of Fame Museum, est encore relativement jeune. Il nous réservera à coup sûr d’agréables surprises : des concerts, des expositions, des animations…

Son centre de documentation – accessible en ligne – est uniquement réservés aux membres en règle de cotisation.

Pour l’heure et pour rendre justice à la gente féminine, une exposition est actuellement consacrée aux femmes ayant marqué de leur empreinte le monde du banjo : des pionnières du disque Shirley Spaulding (1899-1991) et Samantha Bumgarner (1876-1960) aux personnalités contemporaines telles que Cynthia Sawyers (au plectrum), Rhianon Giddens, Abigail Washburn, Alison Brown… 

https://americanbanjomuseum.com/current-exhibits/special-exhibits/

En attendant de visiter le musée vous pouvez déjà consulter, une liste de catalogues anciens entrés au MiM de Bruxelles:

https://www.desmaele5str.be/pdf/archives/CoverCatalogues.pdf

Site du musée :

http://www.americanbanjomuseum.com

ÉPILOGUE

En dehors des grandes collections susmentionnées, il en existe bien entendu d’autres : notamment celles du Metropolitan Museum de New York, de l’American History Museum à Washington, du Country Museum Hall of Fame and Museum à Nashville ; ainsi que celles de particuliers tels que par exemple Bill Michal à Rochester, NY, de Peter Szego au New Jersey, de Elias Kaufman à Buffalo, NY, de Bob Gibson, de Hank Schwarz ou de Jim Jacquet. En Europe on notera la présence de Günter Amendt en Allemagne, de Keith Wilson en Angleterre, la collection Dupont en Belgique… Quelques banjos de la collection de Pete Stanley sont entrés au Musée des Instruments de Musique de Bruxelles et de la Cité de la Musique à Paris, mais des instruments attendent encore des acquéreurs :
https://www.desmaele5str.be/download/Collection-Stanley.pdf

Pour le négoce d’instruments, en plus du site ‘Banjo Hangout’, qui facilite la vente d’instruments de particulier à particulier, de grands marchands – experts auprès des assurances et des tribunaux – , ont pignon sur rue : Vintage Instruments à Philadelphie (Fred Oster), Gruhn Guitar à Nashville (Georges Gruhn), Mandolin Brothers à Staten Island, NY (Stan Jay est décédé en 2014), Elderly Instruments à Lansing (Lillian Werbin), MI, Bernunzio Uptown Music à Rochester (John Bernunzio), NY, Jim Mills à Raleigh, NC (décédé en 2024), Bob Smakula à Elkins, WV, John Alvey Turner à Londres (Philip Alexander)…
Leurs catalogues de vente sont une source précieuse d’informations.
En plus de présentations d’intérêt historique, la Banjo Gathering – qui s’est d’abord appelée Banjo Collector’s Gathering – est aussi un point de ralliement annuel pour l’achat, l’expertise et l’échange d’instruments.

https://www.5planetes.com/fr/actualites/the-banjo-gathering

Pour se documenter on peut se tourner vers les catalogues anciens mais aussi vers les auteurs de livres de référence tels que Phil Gura – déjà mentionné ci-dessus – ou George Gruhn, Larry Sandberg, Jim Mills, Joe Spann, Fred Siminoff… ainsi que vers des revues spécialisées telles que Mugwumps, Banjo Newsletter, Frets, The 5-Stringer, The Fretboard Journal, The Banjoist’s Broadsheet, etc.
Voir A Five-String Banjo Sourcebook, dont une seconde édition réactualisée est parue chez L’Harmattan en 2024.

https://desmaele5str.be/aFiveStringBanjoSourcebook

https://desmaele5str.be/banjoAttitudes

www.desmaele5str.be

[I] C’est un ouvrage exceptionnel, essentiellement consacré à cette prestigieuse collection de ténors et de plectrums des années 1920 et 1930. Avant sa dispersion partielle, la collection Tsumura comportait plus de 1500 banjos. Une partie de cet ensemble fut transférée au Musée des instruments de musique de Hamamatsu (Japon) et contient entre autre ce qui subsiste de l’ex-collection de Ruben Greene (Ruben Ruebens). Ce dernier avait rassemblé quelques 600 banjos anglais à cinq, six, sept et huit cordes, majoritairement datables du 19e siècle, dont l’ensemble avait été acquis en bloc par le collectionneur japonais. Cette collection, malheureusement peu documentée, comprenait de précieux témoins du minstrel style.
Lors de ma visite, je me suis laissé dire par le personnel de l’ABM, que Jack Canine s’était rendu au Japon à l’aide de son jet privé, en vue d’y rencontrer Akira Tsumura et d’acquérir sa collection, mais que pour des raisons qui ne nous appartiennent pas la transaction n’avait pu être conclue.

Pour en savoir plus : Elias Kaufman. “The Tsumura Collection.” The Five-Stringer, # 152, 1983-1984; et “One Thousand and One Banjos.” The Five-Stringer, # 175, Summer 1994 ; “Reuben Reubens: Banjo Collector Extraordinaire.” The B.M.G. Magazine, Spring 2020, # 987, p. 24.

Les autres publications d’Akira Tsumura sont :
Banjocards. Tokyo: Tsumura Jutendo Co, Ltd, 1978. [boîtier contenant 2 jeux de cartes et un livret de 58 pages – banjos à quatre cordes du second âge d’or]
Banjo Playing Cards II. Tokyo: Tsumura Jutendo Co, Inc., undated.
[boîtier contenant 2 jeux de cartes et un livret – banjos à cinq cordes du premier âge d’or]
Banjos, The Tsumura Collection. Tokyo, New York, San Francisco: Kodansha International LTD, 1984, 168 p. [appelé “red book” – l’édition japonaise est présentée dans un étui de protection contenant un livret supplémentaire]
Banjo: The Tsumura Collection: 1920-1940, 1993, 736 p. [appelé “brown book”]

[II] Les deux principales expositions qui s’y rapportent sont: Ring the Banjar! The Banjo in America from Folklore to Factory, présentée au M.I.T. à Cambridge en 1984; et The Banjo: The People and Songs of America’s Folk Instrument, au National Heritage Museum (The Scottish Masonic Rite Museum), à Lexingtion (MA) en 2002. Voir: Elias Kaufman. “Ring the Banjar! M.I.T. Opening Museum.” The 5-Stringer, # 153, Spring 1984; Chuck Levy. “Banjo Collector and Historian Jim Bollman.” Banjo Newsletter, Vol. XLV/9, July 2018; et “Interview with Jim Bollman, part 2: The Rise of the Banjo.’ BNL,  May 2020.
https://banjonews.com/2018-07/jim_bollman.html
https://banjonews.com/2022-05/interview_with_jim_bollman_part_2.html

Voir aussi: Phil Gura and James Bollman. America’s Instrument: The Banjo in the Nineteenth Century. Chapel Hill / London: The University of North Carolina Press, 1999, 303 p.
[ce livre incontournable a fait office de catalogue pour l’exposition qui s’est tenue à Lexinghton en 2002]

Robert Lloyd Webb, James Bollman. Ring the Banjar! The Banjo in America from Folklore to Factory. Cambridge, MA: The M.I.T. Museum, 1984, 101 p.
[exhibition catalog – from April 12 to September 29, 1984]

Richard Jones-Bamman. Building New Banjos for an Old-Time World. University of Illinois Press, 2017, 288 p.
[un livre essentiel qui replace les anciens banjos et la lutherie contemporaine dans le contexte actuel]

Remarque : Il est à noter que la Tsumura Jutendo Co., établie au Japon depuis 1893, est une importante firme de production de produits de la pharmacopée traditionnelle japonaise. Son président – Akira Tsumura – disposait de ressources financières suffisante pour constituer plusieurs collections et d’espace pour les exposer : des banjos, mais aussi des guitares, des disques et des objets relatifs au jazzman Louis Armstrong. Des problème financiers causés par des accords commerciaux conclus avec un partenaire peu scrupuleux ont confronté Akira Tsumura à de sérieux ennuis judiciaires, et finalement au démantèlement de son musée et de ses collections.

Voir : Mac Yasuda, Jim Washburn. “The Big Plink.” The Fretboard Journal, issue 16, Winter 2009.

https://collectionsdumusee.philharmoniedeparis.fr/collectionsdumusee/doc/ALOES/0931569/the-big-plink-mac-yasuda-brings-home-a-priceless-banjo-collection-jim-washburn

[III] Johnny Baier. “The Jim Bollman Collection.” American Banjo Museum Quarterly, Fall 2019, p. 1.

[IV] Voyez les Conversations with North American Banjo Builders de Craig Evans, une série de films disponibles chez Smithsonian-Folkways ; ainsi que: Richard Jones-Bamman, Building New Banjos for an Old-Time World, University of Illinois Press, 2017, 288 p.

Institution : https://folkways.si.edu/conversations-with-north-american-banjo-builders/smithsonian

[v] https://collections.mfa.org/objects/485783

   Shawn McSweeny. “Boston’s Pearly King.” The Fretboard Journal, # 24. [article sur Consalvi]
Voir aussi:
Bob Carlin. Banjo: An Illustrated History. Backbeat Books, 2016, 256 p.
Larry Robinson. The Art of the Inlay, Design and Technique for Fine Woodworking. San Francisco, CA: Miller Freeman Books, 1999, 112 p.

[VI] Bob Carlin. “Minstrel, Gourd and Mountain Banjos.” Banjo Newsletter, XXXII/12, 2005.
Ray McBride. “Banjos and Dulcimers.” in Foxfire 3. New York: Anchor Press, 1973, pp. 120-207.
George Reynolds, Wesley Taylor. “Gourd Banjos and Song Bows.” in Foxfire 6. New York: Anchor Press, 1975, pp. 54-92.
Irwin John Rice. Musical Instruments of the Southern Appalachian Mountains. Exton, PA: Schiffer Publishing Ltd., 1979, 104 p.
Vaughn Webb. Blue Ridge Folk Instruments and Their Makers: An Exhibition of the Blue Ridge Institute Museum Ferrum College. 1993, 64 p.[catalogue de l’exposition]

[VII] G. De Smaele. Collection de Pete Stanley. Projet d’inventaire du don de Mme Saro Hawitt au MiM en juillet 2023. GDS, 2024. https://www.desmaele5str.be/download/Collection-Stanley.pdf

1. Chaque banjo ayant sa personnalité propre, la recherche d’un instrument sera toujours une quête sans fin. À partir des années 1970, j’ai eu le privilège de pouvoir accéder à pratiquement toutes les sources citées ci-dessus. Merci aux experts, aux collectionneurs et aux musiciens qui m’ont généreusement ouvert leurs portes : Roger Sprung, Reed Martin, Mike Holmes, James Bollman, Tracy Schwartz, Georges Gruhn, Hub Nitchie, Stephen Wade, Fred Oster, Paul Morrisey, Pete Seeger, Stan Jay, Lo Gordon, Georges Wünderlich, Pete Ross, Geoffrey Stelling, Alan Jabbour, Mike Seeger, Bob Carlin, Kevin Enoch, Mark Horowitz, Jim Mills, Johnny Baier, Stan et Lillian Werbin, Elias Kaufman, Shawn McSweeny, Philip Alexander, Éric Stefanelli, Aaron Jonah Lewis… sans oublier les exposants et les luthiers rencontrés lors de festivals et de conférences de la Maryland Banjo Academy et de la Banjo Gathering : Fred Ogsbury, Michael Waldman, Bob Flesher, Greg Deering…