_{Chris Strachwitz}

Enregistrer les musiques du monde : un business comme un autre.

Les firmes discographiques du début du XX^e siècle aux États-Unis envoyèrent rapidement des chasseurs de talents aux quatre coins du pays (et bientôt du monde) pour engranger des musiques « ciblées » c’est à dire produites pour être vendues à chaque communauté présente sur le territoire américain. Musique old time (ou hillbilly) pour les communautés blanches du sud, les race records pour les communautés afro-américaines, les séries juives, scandinaves, grecques, tchèques, italiennes, irlandaises, ukrainiennes, allemandes… Le commerce démarrait avec les musiques de terroirs enregistrées sur place. Mais ceux qui, chargés de lourds enregistreurs, allaient à la rencontre des musiciens étaient souvent des spécialistes, connaisseurs avertis qui firent parfois découvrir au monde entier des musiques et surtout des musiciens qui ne restèrent pas longtemps dans l’anonymat.

Il faut cependant se souvenir que les premières compagnies étaient également celles qui fabriquaient les appareils de lecture des disques, les fameux phonographes de l’époque. Faire des enregistrements de ce qu’on appelait alors « local » ou « native » records avait pour but essentiel de développer la demande de lecteurs de disques dans le plus grand nombre de pays et de régions possibles. Il s’agit donc d’une tout autre démarche que celle des collecteurs « scientifiques ». Les firmes ne cherchaient pas l’étude scientifique ni la découverte altruiste. Enregistrer sur place, à très bon compte, permettait de vendre des disques très bon marché et d’espérer vendre des machines.

Aux États-Unis, on assiste donc au développement d’un marché quasi agressif comme en d’autres parties du monde. En 1923, le magazine The Voice of Victor, organe du label, écrit que les spécialistes de la firme se sont rendus dans les Andes où la « musique traditionnelle des Incas a été conservée de tous temps par les disques Victor. L’étrange musique de la jungle africaine, telle que maintenue par les nègres des West Indies, a été enregistrée. Mais ce qui est de loin la plus extraordinaire réussite est celle de nos spécialistes qui ont pénétré les provinces reculées de Chine, du Japon et de Corée ».

A l’époque, Victor avait un catalogue de plus de 1200 disques chinois et près de 700 disques japonais. Tous ces disques étaient distribués sur le sol américain et visaient directement les communautés immigrées. Mais les enregistrements sur le sol américain étaient également une politique essentielle. Sur la première moitié du siècle, Victor publia plus de 15.000 disque étrangers (foreign records) faits pas des artistes immigrés (du violoniste finnois au cornemuseux sicilien…). On a vendu un million de phonographes aux États-Unis rien qu’en 1927 !

Au début des années 20, quelques 150 compagnies de disques sont en compétition sur le sol américain. Certaines s’intéressent plus aux minorités que d’autres ; citons Brunswick, Emerson, Bennett, Pathé, Plaza, Vocalion et General Phonograph Corporation qui a produit les disque Okeh et qui sera en compétition avec Victor et Columbia sur le terrain des musiques traditionnelles. Beaucoup d’autres labels sont plus spécifiquement « ethniques » (on parlait des ethnic series), spécialisés dans une communauté et sa culture (Gaélic, Jugoslavia, Panthellenion, Macksoud, La Patrie… etc).

Les choses vont changer après la Deuxième Guerre. Les grosses firmes perdent petit à petit leur intérêt pour les communautés étrangères. Les petits labels, par contre, prennent le relais ; mais beaucoup de communautés s’américanisent et sortent de leur « ghetto » culturel ou d’un certain repli. Beaucoup de communautés se diluent dans la masse des Américains. Les musiques américaines, country et rhythm and blues, commencent à être demandées sur tout le territoire et bien au-delà des USA. Et bientôt le rock and roll va littéralement effacer le grand succès de la polka. Sans oublier les changements vers les 45 et 33 tours.

Jusque-là, les deux plus grandes compagnies (Victor et Columbia) avaient produit , par ordre d’importance, des disques italiens, polonais, français, allemands, irlandais, suédois, grecs, slovaques, finlandais, ukrainiens, russes, hongrois, juifs, tchèques, lithuaniens, serbes, norvégiens, slovènes, roumains, hollandais, danois, arméniens, albanais, turcs, bulgares, japonais… Sans oublier les communautés américaines du sud, blanches et noires : old time et country, cajun, blues, gospel, etc.

C’est important de s’en souvenir parce que les musiques enregistrées sur le territoire nord-américain ont aussi été toutes ces expressions des communautés immigrées. De telle sorte que, bien souvent, ces enregistrements anciens nous sont indispensables pour comprendre des musiques qui ont pourtant vu le jour à des milliers de kilomètres de là. N’oublions jamais que des pays nettement plus pauvres et moins touchés par le progrès ont soudainement vu arriver des enregistrements de leurs propres expressions musicales venant des USA. On sait, par exemple, à quel point cette soudaine révélation a positivement agi sur la musique irlandaise – il est évident que ce fut certainement le cas pour beaucoup d’autres populations.

En tout cas, cela signifie qu’au début des années 40 il existait sur le sol américain un nombre assez invraisemblable de disques consacrés à toutes sortes de musiques populaires de souches traditionnelles.

Quand les collecteurs et les passionnés prennent le relais

Certes influencés par cette richesse, d’autres types de pionniers vont sillonner les pistes américaines bardés de lourds enregistreurs. On a souvent parlé de John et Alan Lomax. Intéressons-nous aujourd’hui à deux hommes qui viennent de nous quitter.

Dans mon article sur la chanson John Henry, je vous parlais déjà de Art Rosenbaum. ( CLIC)

_{Art Rosenbaum devant une de ses oeuvres.}

Ce remarquable banjoiste est décédé en septembre 2022 à l’âge de quatre-vingt-trois ans. Dès sa jeunesse, il écoute précisément des enregistrements de Lomax mais aussi Pete Seeger ou encore les chants yiddish de ses grands-parents polonais. Il apprend la guitare, le banjo puis le violon. Nous sommes au début du mouvement folk. Il joue avec d’autres et entame quelques enregistrements de terrains. Il va développer cette démarche à partir des années 70, avec son épouse Margo Newman excellente photographe, et ses enregistrements verront le jour chez Folkways ou Flyright. Folk, blues, cajun, country, gospel… Il enregistre aussi bien Scrapper Blackwell que des chanteurs de ce spiritual typé qu’on appelle Ring Shout sur les côtes de Georgie. L’homme était passionné, passionnant, remarquable dessinateur et peintre, folkloriste dans le meilleur sens du terme, formidable musicien, chanteur…

Il nous laisse, outre ses propres enregistrements (notamment deux vinyles chez Kicking Mule ou le CD Georgia banjo blues chez Global Village), quelques trésors que lui ont confiés d’autres musiciens et chanteurs. On retiendra deux coffrets de quatre CD chacun portant le titre  Art of Field Recording. Fifty Years of American Traditional Music Documented by Art Rosenbaum sur le label Dust-to-Digital. Ou encore Black & White recorded in the field by Art Rosenbaum sur le label Dixiefrog. On peut également rechercher les albums Folkways Folk visions & voices. Traditional Music and Song in Northern Geoorgia.

_{Chris Strachwitz au milieu de son incroyable collection !}

Un autre personnage incontournable de l’histoire des enregistrements aux États-Unis vient de nous quitter le 5 mai de cette année à quatre-vingt-onze ans : Chris Strachwitz. Né en 1931 en Allemagne, il se retrouva avec sa famille dans une partie du pays passée à la Pologne après la guerre. En 1947, ils émigrèrent aux États-Unis où, très vite, le jeune Chris écoutera les stations de radio diffusant jazz, hillbilly, R&B et musique mexicaine… Et puis le blues bien évidemment. Une découverte vers laquelle le poussera son compagnon Samuel Charters qui lui fera rencontrer Lightnin’ Hopkins. Rencontre décisive qui poussera Strachwitz à entamer des enregistrements de terrain parmi les bluesmen :  Mance Lipscomb, Fred McDowell, Big Joe Williams...

Il crée le label Arhoolie (autre terme pour Field Holler) et Mance Lipscomb sera le premier d’une longue série. Nous sommes au début des années 60 et la discographie que va nous proposer cet homme va devenir absolument indispensable. Il faut savoir que Chris Strachwitz a très vite collectionné des 78 tours de diverses expressions musicales présentes sur le territoire américain. Notamment la musique tejano/norteño, musique de la frontière entre Texas et Mexique où les Tchèques et Allemands ont laissé de profondes traces de leur passage offrant aux Mexicains l’accordéon et force valses et polkas qui s’en vinrent compléter leur répertoire de corridos qu’on pourrait comparer aux ballades de par leur style narratif.

Strachwitz devient littéralement fou de cette musique. Il en rencontre tous les meilleurs musiciens et chanteurs et se lance dans une collection absolument extraordinaire sous le titre générique Texas-Mexican Border Music. On y découvre des groupes comme Los PInguinos del Norte, la très célèbre chanteuse Lydia Mendoza, des accordéonistes comme Narciso Martinez, Tony De La Rosa, Flaco Jimenez, Santiago Jimenez…

La première série importante consacrée à cette musique voit le jour sur le label Folklyric, second label de Strachwitz. Folk-Lyric (avec un trait d’union) avait été créé par Harry Oster qui avait enregistré divers bluesmen, chanteurs de gospel, musiciens cajun… certains parurent chez Folkways avant que Oster ne crée son propre label qui sera racheté par Strachwitz fin des années 60 et conservera son nom sans le trait d’union.

_{Harry Oster...}

De sorte que notre producteur passionné aura dorénavant deux labels pour produire des merveilles : du blues et du norteño bien sûr mais aussi du cajun (les Hackberry Ramblers, Marc et Anne Savoy, Michael Doucet…), du zydeco (Clifton Chenier bien sûr mais aussi John Delafosse, Lawrence Ardoin…).

Il a touché à la country, au jazz, au rock. Et, last but not least, il a produit de nombreux disques de musiques traditionnelles plus anciennes enregistrées parmi les diverses communautés vivant aux États-Unis – on retrouve là certains enregistrements qui firent partie des collections produites par les firmes de disques citées au début de cet article. C’est que Strachwitz était un ardent collectionneur. « Collectionner de vieux disques est un type d’addiction très spécial qui non seulement vous procure un grand plaisir en soi – mais la chasse est bénéfique et agréable comme quand mon père chassait des animaux que nous avions du plaisir à manger. Excepté que pour les disques vous n’avez guère besoin de tuer des êtres vivants mais vous aurez le plaisir supplémentaire du fait que d’autres peuvent aussi tirer du plaisir de ces incroyables musiques dans leur vieux jus si vous êtes capable de les rendre à nouveau accessible avec des moyens modernes » disait-il à Tom Diamant en 2020 (Arhoolie Records sur le site Smithsonian Folkways). C’est ainsi que plus d’un disque nous permettent encore aujourd’hui de comprendre des traditions anciennes à travers leurs expressions sur le sol américain. Comment oublier, par exemple, les deux vinyles Ukrainian-American Fiddle & Dance Music parus sur Folklyric. Des enregistrements des années 20 et 30 où l’on découvre notamment le violoniste Pawlo Humeniuk.

Ou encore le double CD Tamburitza ! From the Balkans to America: 1910-1950 sur Arhoolie. Exceptionnelle musique de ces ensembles de tamburitza (famille d’instruments à cordes pincées de toutes tailles) de Croatie que l’on entend également en certaines parties de Serbie, Hongrie et Bosnie. Les enregistrements d’origine de ces disques viennent des collections de Strachwitz lui-même mais également de Dick Spottswood qui insistait sur la vision kaleidoscopique qu’avait Chris Strachwitz des musiques populaires américaines.

Spottswood a énormément travaillé lui aussi sur ces musiques, contribuant à alimenter les productions de très nombreux labels, y compris les siens (Melodeon et Piedmont) – sa participation à cette passionnante histoire est loin d’être négligeable, sa discographie et sa bibliographie en témoignent. Strachwitz a également réédité plusieurs enregistrements de blues et de musique old time sur les labels Blues Classics et Old Timey records.

Que dire encore ? Tant de choses. Les films « J’ai été au bal », « Chulas Fronteras » et « Del Mero Corazon » produits avec Les Blank. Le film “Down Home Music : A journey through the heartland 1963” produit avec Dietrich Wawzyn.

Ce fou de musique a créé plusieurs collections dont La Frontera Collection qui présente plus ou moins 170.000 enregistrements de musiques mexicaines mais aussi de musiques d’Amérique latine plus globalement. On y trouve des 78, 45, 33 tours, des cassettes, des bandes diverses, des compacts et une collection de milliers de photos et autres documents, le tout faisant partie de la Arhoolie Foundation. Tout est digitalisé et consultable via l’UCLA (Université de Californie Los Angeles).
Sachons aussi qu’en 2016 Arhoolie Records Company est devenue une partie du catalogue de Smithsonian Folkways – presqu’une évidence. La Fondation Arhoolie continuant quant à elle à proposer ses collections, archives et autres thématiques diverses.

Enfin, rappelons d’abord que Art Rosenbaum a également laissé quelques beaux livres avec dessins, peintures et photos d’une grande richesse. Et puis précisons que devrait sortir d’ici la fin de cette année un livre signé par Strachwitz et Joël Selvin intitulé « Down Home Music – The Stories and Photographs of Chris Strachwitz ».

« Ce qui est étonnant et qu’il ne faut jamais oublier à propos des musiques populaires indigènes, c’est qu’elles changent chaque jour. Plus rien n’est exactement le même le lendemain. Ce sont des instantanés audio », disait Chris Strachwitz lui-même. Ces hommes qui nous quittent resteront des compagnons d’écoutes et des guides pour plusieurs générations encore.

Chris Strachwitz,  quelques souvenirs …Par jean-Pierre Bruneau

_{Jean-Pierre Bruneau.}

Sans lui, jamais je n’aurais pu filmer « Dedans le sud de la Louisiane". ». Pour moi,l’histoire commence au début des années 70. à New York où je vivais alors, par la découverte fortuite et enthousiasmante de l’album «Folk Songs of the Louisiana Acadians», véritable révélation, qui m’entrouvait la porte sur une minorité attachante alors totalement méconnue.

 Ce disque, fruit d’enregistrements de terrain des années 50   réalisés à Mamou par un professeur de la  Louisiana State University, Harry Oster; venait d’être réédité sur le label Arhoolie. J’avais alors écrit à Arhoolie faisant part de mon intérêt et demandant quelques contacts.sur place. Chris m’avait élégamment répondu en m’en fournissant deux : Revon Reed et Clifton Chenier (excusez du peu !).

Deux mois après, je débarquais un soir d’un bus Greyhound à Eunice (Louisiane) où m’attendait Revon pour m’emmener derechef à Mamou rencontrer les frères Balfa et quelques autres sommités musicales locales. J’ai vite compris qu’il  y avait là  une matière filmique particulièrement intéressante.

25 ans plus tard, en 1998, se tenait la conférence annuelle de Folk Alliance à Memphis (Tennessee) avec une projection du film à l’occasion de sa première édition en DVD (chez 5 Planètes !)  Le représentant du label, Jay Ryan, y avait organisé un symposium sur la musique cajun auquel je participais en compagnie de Chris qui me fit part de son enthousiasme pour la prestation dans le film de l’accordéoniste créole Bee Fontenot.

Petite anecdote au passage. Parmi les musiciens étrangers invités à Folk Alliance cette année là, figurait le groupe allemand de musique tsigane Csokolom. Chris aima tellement leur prestation en « showcase » qu’il loua pour eux, le soir même, le légendaire studio Sun (où officièrent Elvis, B.B King, Johnny Cash et  Ike Turner) pour produire et enregistrer le tout premier album du groupe  « May I Kiss Your Hand .» Par la suite, nos chemins se sont croisés à plusieurs reprises (notamment avec la famille Savoy, chez eux à Eunice ou en tournée française) et je me suis toujours régalé à entendre Chris égrener ses souvenirs.

Par exemple, l’enregistrement chez lui de « Fixin’ to Die Rag » par un obscur folkeux désargenté Country Joe Mc Donald qui  en guise de paiement laissa les droits sur la chanson à Arhoolie. Quelques années plus tard, Country Joe faisait un tabac à Woodstock avec cet hymne antimilitariste et les royalties récoltées permirent de maintenir à flot un label bien peu commercial. Où encore, son premier rendez-vous dans un bar miteux de Frenchtown à Houston avec Clifton Chenier. au début des années 60.  Il s'y produsait seulement accompagné de son frère Cleveland au frottoir. Le bluesman texan Lightnin’ Hopkins l’avait trainé là, lui affirmant : :«You got to meet my cousin», en fait un lointain parent de la 3ème épouse de Hopkins, la louisianaise créole Antoinette Charles.  Ainsi débuta une très fructueuse collaboration.

Ma dernière rencontre avec lui, ce fut à la Nouvelle-Orléans, au festival de jazz en 2014. Je savais que Patrick Fremeaux espérait une réponse de  Strachwitz  -qui se faisait attendre- pour compléter son excellente compilation « Zydeco, Black Creole, French Music & Blues, 1929-1972 ». il fut aisé, avec le soutien de Marc et Ann Savoy  de convaincre Chris de l’intérêt de ce projet, lequel, sans les extraits du catalogue Arhoolie , n’aurait certainement pas eu le même éclat.

_{Chris Strachwitz, Marc Savoy, Santiago Jimenez.}